Personalità elegante e silenziosa, Sidney Poitier è diventato il primo afroamericano a vincere il premio come miglior attore agli Academy Awards. A causa del suo rifiuto di compromettere i suoi principi e la sua insistenza nell'assumere ruoli che evitavano le rappresentazioni stereotipate dei neri. Poitier si guadagnò il rispetto del pubblico e dei suoi coetanei, e lungo la strada arrivò a definire la parola dignità.

Come nella Major League Baseball con Jackie Robinson negli anni '40, Poitier abbatté le barriere negli anni '50 e '60, aprendo la strada agli altri. Non ha fatto male che fosse un interprete di immenso talento e un'affascinante presenza sullo schermo, che lo ha aiutato a diventare il sorteggio al botteghino numero uno nel 1967. Ecco sette film classici di tutti i tempi di Sidney Poitier.

The Defiant Ones (1958)

Dopo aver lasciato il segno con forti performance nella Blackboard Jungle del 1955 e nel Edge of the City del 1957, Poitier divenne una grande star sulla base di questa performance al fianco di Tony Curtis. Entrambi gli uomini hanno interpretato due detenuti fuggiti che scappano e sono costretti a restare uniti grazie a una catena. Naturalmente, il personaggio di Curtis odia i neri e Poitier odia i bianchi. Ma il loro viaggio straziante verso la libertà dissipa la loro animosità reciproca, mentre imparano a lavorare insieme e alla fine diventano amici.

Poitier fece il suo primo passo verso la storia quando divenne il primo maschio afroamericano a ricevere una nomination all'Oscar come miglior attore, ma alla fine perse la testa con David Niven.

Porgy and Bess (1959)

Meglio noto per i problemi dietro le quinte durante la produzione, Porgy e Bess è stato uno dei pochi film in cui Poitier si è lasciato esercitare la pressione per assumere un ruolo che sapeva essere sotto di lui. Molti afroamericani hanno ritenuto che l'opera popolare di George Gershwin perpetuasse stereotipi neri concentrandosi su droghe, prostituzione e violenza. L'amico Harry Belafonte ha rifiutato il ruolo di Porgy, così come lo stesso Poitier. Ma dal momento che pensava che il produttore Samuel Goldwyn potesse metterlo nella lista nera per ruoli futuri, Poitier cedette presto nonostante i suoi dubbi iniziali. L'attore si è pentito della sua decisione per anni, anche se la sua interpretazione gli è valsa una nomination al Golden Globe come miglior attore.

A Raisin in the Sun (1961)

Riprendendo il suo ruolo nella fortunata commedia di Broadway del 1959, Poitier era il figlio brillante, ma arrabbiato di una famiglia afroamericana in difficoltà che cercava di farcela con il sogno americano, nonostante le molte difficoltà sia all'esterno che all'interno delle mura del loro appartamento di Southside Chicago. Ma la famiglia affiatata inizia a separarsi quando il loro patriarca muore e i suoi sopravvissuti combattono per come spendere i soldi dell'assicurazione per realizzare i loro sogni personali. Dal momento che il film presentava il cast originale di Broadway, tutti si sentivano a proprio agio nei loro ruoli e offrivano grandi prestazioni. Ma fu Poitier a distinguersi come l'ambizioso Walter Lee Younger.

Lilies of the Field (1963)

L'interpretazione di Poitier nei panni di Homer Smith, un tuttofare senza scopo che aiuta un gruppo di suore nella loro fattoria in Arizona, supera di gran lunga il film nel suo insieme, che è una storia piuttosto formulaica sull'importanza di una vita religiosa.

È stato anche uno dei pochi film di Poitier a concentrarsi, se non altro, su questioni razziali, che potrebbe aver contribuito a spianare la strada all'attore che ha fatto la storia come il primo afroamericano a vincere un Oscar come miglior attore. Sebbene la sua interpretazione sullo schermo sia la migliore della sua carriera, questo fattore ha senza dubbio contribuito alla sua vittoria, dato il modo in cui le persone vedevano la razza più di quarant'anni fa. Un poitier senza fiato e radioso ha pronunciato un breve ma dolce discorso di accettazione e ha cementato il suo posto nella storia del cinema.

To Sir, With Love (1967)

Nel suo film di successo, Blackboard Jungle, Poitier ha interpretato uno studente di liceo antisociale che si scontra con un insegnante idealista che cerca di stabilire l'ordine. Qui, in To Sir, With Love, i ruoli sono invertiti ed è Poitier che interpreta l'educatore. Questa volta, tuttavia, è un americano che ha a che fare con bambini ribelli nei difficili quartieri poveri dell'East End di Londra. Incapace di trovare lavoro come professore di ingegneria, prende il lavoro di scuola secondaria nel quartiere prevalentemente bianco fino a quando non riesce a trovare qualcosa di meglio. Ma prende sul serio il suo ruolo e usa metodi non convenzionali per modellare i bambini in difficoltà in giovani adulti ben educati, guadagnando il loro rispetto e amicizia lungo il cammino.

Per Sir, With Love è stato un grande successo per Poitier e ha segnato l'inizio di un anno eccellente che lo ha visto diventare la migliore star del box office in America

In the Heat of the Night (1967)

Diretto da Norman Jewison, In the Heat of the Night ha offerto a Poitier il suo ruolo più ampiamente riconosciuto, il detective Virgil Tibbs, un esperto di omicidi di Filadelfia il cui arresto iniziale come sospettato di omicidio in una città del Mississippi, nelle vicinanze, porta a una difficile relazione con uno sceriffo locale razzista (Rod Steiger).

Il film è stato visto come un'allegoria per il movimento per i diritti civili, in particolare nella scena in cui un ricco proprietario di piantagioni (Larry Gates) schiaffeggia Tibbs, per poi essere subito schiaffeggiato. La leggenda narra che Poitier abbia rifiutato di firmare nel film a meno che il suo personaggio non abbia reagito.

In the Heat of the Night è stato un grande successo finanziario e una delle rare volte in cui la performance esemplare di Poitier è stata messa in ombra da una co-protagonista; La perfetta intonazione di Steiger contro lo sceriffo che arriva ad accettare il suo compagno come amico gli è valso un Oscar.

Indovina chi viene a cena (1967)

Ancora una volta Poitier si è ritrovato al centro di un dramma carico di razze, questa volta nel ruolo di un dottore divorziato più anziano impegnato a sposare una giovane donna bianca (Katharine Houghton) e sciocca i suoi genitori di mentalità liberale (Katharine Hepburn e Spencer Tracy) quando annunciare la loro intenzione di sposarsi. Mentre la futura sposa vuole procedere nonostante i dubbi di tutti i soggetti coinvolti, Poitier vuole un'approvazione non qualificata, anche da parte dei suoi genitori che si oppongono anche al sindacato.

Rilasciato durante un periodo instabile nella storia americana, Guess Who's Coming to Dinner è stato un grande successo per Poitier e ha chiuso il suo anno di maggior successo. Il film era noto per essere l'ultimo film prodotto da Tracey, che morì non molto tempo dopo la fine delle riprese.