Che siano grintosi e realistici o chiari e accaniti, i film di spionaggio sono stati un genere preferito tra i registi e il pubblico. Spesso ambientati in alcune località internazionali, presentavano agenti governativi impegnati nello spionaggio in segreto e con grandi rischi per se stessi.
Sebbene numerosi film di spionaggio siano stati realizzati prima della seconda guerra mondiale, in particolare da Alfred Hitchcock, non è stato fino alla guerra fredda che il genere è esploso in popolarità. Alcuni hanno preso sul serio la minaccia russa, mentre altri come James Bond avevano un atteggiamento più che diabolico nei confronti dei nemici giurati del mondo libero.
Negli anni '70, la paranoia del pubblico si rivolse verso l'interno sulla scia di Watergate, che fu meglio esemplificato da artisti del calibro di Sydney Pollack e Alan J. Pakula. Indipendentemente dalle influenze storiche, i film di spionaggio sono sempre stati un divertimento evasivo per gli spettatori in cerca di azione, emozioni ed eroi e cattivi ben definiti.
The 39 Steps, 1935
È sempre difficile scegliere un film di Alfred Hitchcock da inserire in qualsiasi lista, ma The 39 Steps è stato il suo primo grande successo internazionale e si classifica ancora come uno dei più grandi film di spionaggio mai realizzati. Il film è interpretato da Robert Donat nei panni di Richard Hannay, un canadese in vacanza in Inghilterra che viene coinvolto in omicidio e spionaggio mentre fa conoscenza con una bionda gelida (Madeline Carroll) che viene in suo aiuto - elementi classici di Hitchcockian. Dopo essere fuggito da un teatro con gli spari che risuonano, Richard si ritrova di fronte a una donna spaventata (Lucie Mannheim) che afferma di essere una spia britannica, per poi ritrovarla alla sua porta con un coltello nella schiena, una mappa in mano e il parole "39 passi" sulle sue labbra. In fuga per il suo omicidio, Richard fa fatica a cancellare il suo nome mentre svela una cospirazione che coinvolge un anello di spie. Certamente non è il primo del suo genere, The 39 Steps è stato un importante passo avanti sia per il genere che per il cinema stesso.
Il terzo uomo, 1949
Diretto dal grande Carol Reed, The Third Man era un classico della spia della Guerra Fredda incentrato su Holly Martins (Joseph Cotten), uno scrittore di polpa di hacking che arriva nel dopoguerra a Vienna con la promessa di un lavoro offerto da un vecchio amico, Harry Lime (Orson Welles). Ma all'arrivo, scopre che Lime è stato ucciso in un incidente stradale - o no? Mentre apprende di più sul suo vecchio amico - vale a dire che era un assassino e un ladro - Martins si ritrova sempre più a fondo in un pericoloso gioco di truffe. Sorprendentemente girato in bianco e nero - il direttore della fotografia Robert Crasker ha vinto l'Oscar per il suo lavoro - The Third Man contiene molta suspense, diversi momenti di umorismo britannico secco e un'interpretazione divertente di Cotten come l'innocente dagli occhi spalancati.
5 dita, 1952
Basato sulla vera storia della spia nazista, Elyesa Bazna, che ha lavorato come cameriere per l'ambasciatore britannico in Turchia, 5 Fingers di Joseph L. Mankiewicz è stato un thriller con suspense che ha beneficiato di una svolta di qualità da James Mason come nome in codice Cicerone. Cicerone rischia la vita e l'arto fotografando documenti top-secret e consegnandoli ai tedeschi, ma non detiene particolari alleanze con nessuno e spia solo per i soldi. Quando si imbatte in piani per l'invasione del D-Day, Cicerone riesce a intrufolarli, solo per trovarli respinti come assurdi. Dopo la guerra, Cicerone si ritrova a Rio de Janeiro, dove alla fine viene attraversato due volte dai suoi ex datori di lavoro. Sia spiritoso che frenetico, 5 Fingers è spesso dimenticato nel pantheon dei film di spionaggio, ma rimane uno dei migliori esempi del genere.
Il traditore contraffatto, 1952
Un altro film spia dimenticato, questo thriller teso ha interpretato William Holden nei panni di Eric Erickson, uno svedese di origine americana costretto a spiare i nazisti durante la seconda guerra mondiale dopo aver scoperto il commercio di petrolio con loro. Acconsente riluttante, sebbene posare come un nazista abbia il costo di essere marchiato traditore e perdere sua moglie. Mentre si appresta a costruire una raffineria di petrolio per i tedeschi, Erickson trasmette informazioni al suo gestore britannico (Hugh Griffith), solo per trovarsi in pericolo dopo che i nazisti scoprono il suo inganno dal suo coinvolgimento con un'altra donna (Lilli Palmer). Basato sulla vera storia del vero Eric Erickson, The Counterfeit Traitor è più diretto nel suo approccio - nessuna doppia croce che genera più doppie croci - e presenta una performance tipicamente forte del suo attore protagonista.
Dr. No, 1962
Nel film che ha dato il via a tutto, il Dr. No ha interpretato Sean Connery nei panni della spia più famosa al mondo, James Bond, un agente segreto britannico con un atteggiamento da diavolo e una licenza per uccidere. In questo primo film del franchise di maggior successo di sempre, Bond si reca in Giamaica per indagare sulla morte di un altro agente britannico, solo per affrontare un numero di assassini mortali, una sexy femme fatale e una tarantola velenosa. Lungo la strada, Bond riceve l'aiuto del vecchio amico della CIA Felix Leiter (Jack Lord) e del vestito da miele Honey Rider (Ursula Andress), mentre si avvicina al fanatico Dr. Julius No (Joseph Wiseman), uno scienziato cinese e membro dell'organizzazione criminale SPECTER decisa a dominare il mondo. Adattato dai famosi romanzi polizieschi di Ian Fleming, il Dr. No è stato un momento fondamentale nella storia del film, dato che il film ha dato il via alla serie di film più lunga della storia del cinema.
La spia che venne dal freddo, 1965
Adattato dal romanzo di John Le Carre e diretto da Martin Ritt, The Spy Who Came in From the Cold ha interpretato Richard Burton nel ruolo di Alec Leamas, un agente segreto britannico alla fine della sua corda che viene tirato fuori dal campo e gli viene affidato il compito scoraggiante di infiltrandosi nella Germania orientale come disertore. Ma una volta compiuta la prima parte del suo compito, Leamas scopre che è in atto una cospirazione molto più grande e che deve essere una pedina nel suo completamento. Girato con una dura fotografia in bianco e nero, il film grintamente realistico presentava un'esibizione da Burton, ma ha spento il pubblico per la sua trama fin troppo complicata. Ma quello era allora. The Spy Who Came in From the Cold ha ottenuto una più ampia accettazione da parte del pubblico moderno allevato su Jason Bourne e da allora è diventato un classico del genere.
Il file Ipcress, 1965
L'attore Michael Caine ha fatto la prima delle cinque (e contando) apparizioni nei panni della spia britannica Harry Palmer, il protagonista della serie di romanzi di spionaggio di Len Deighton. In The Ipcress File, Palmer è stato presentato come un uomo che non conosce nient'altro al di fuori dello spionaggio e non ha un grande amore per la vita di una spia. A malincuore affronta un caso per cercare un uomo scomparso (Aubrey Richards), che possiede un fascicolo che potrebbe mettere in ginocchio il mondo libero, solo per ritrovarsi il pedone di un superiore (Nigel Green) che lo vende per vincere il la libertà dell'uomo mancante. Antitesi completa di James Bond, The Ipcress File scava nel mondo oscuro e grintoso dello spionaggio nella vita reale e ha vissuto come un classico thriller di spionaggio, grazie in gran parte alla performance da protagonista di Caine.
Tre giorni del condor, 1975
Alimentando la paranoia degli anni '70, in particolare alla luce di Watergate, il classico Three Days of the Condor di Sydney Pollack era pieno di suspense senza sosta e di sfiducia nei confronti di chiunque fosse in una posizione di potere. Il film è interpretato da Robert Redford nei panni di un ricercatore libresco della CIA che una mattina lascia il suo ufficio, per poi tornare a trovare tutti quelli che sono stati uccisi. Dopo essere riuscito a scappare, si mette in fuga e lentamente svela una cospirazione che coinvolge un piano malvagio per evitare una carenza di petrolio. Lungo la strada, chiede l'aiuto di una donna civile (Faye Dunaway) che diventa l'unica persona di cui si può fidare. Teso, frenetico e pieno di colpi di scena, Three Days of the Condor è stata una miscela perfetta del thriller di Hitchcockian con il minimalismo di New Hollywood, creando un film emozionante, ma grintamente realistico che è diventato a lungo un classico.
