Essere colpiti da un fulmine sembra un evento improbabilmente sfortunato, ma succede più spesso di quanto potremmo pensare.
I fulmini sono comuni
In tutto il mondo, ogni anno si verificano 16 milioni di temporali - 2000 di questi temporali si verificano simultaneamente in un dato momento - ed è più di un semplice spettacolo di luce naturale.
Ogni anno, un fulmine uccide circa 10.000 persone in tutto il mondo. Negli Stati Uniti vengono segnalati in media 90 decessi. Le lesioni sono ancora più comuni, a circa 100.000 a livello globale e 400 negli Stati Uniti i fulmini non sono distribuiti uniformemente. I punti caldi includono il Midwest e il sud-est degli Stati Uniti, l'America centrale, le regioni settentrionali del Sud America, l'Africa sub-sahariana, il Madagascar e il Sud-est asiatico. Fondamentalmente, le regioni che hanno un clima caldo e umido tendono a vedere più attività temporalesche.
Cosa rende i fulmini così pericolosi e come si confronta con altri pericoli meteorologici?
Sono sottovalutati e imprevedibili
Il fulmine è il pericolo meteorologico più sottovalutato del mondo. È anche il più imprevedibile.
Quando si tratta di tempo letale, i fulmini sono difficili da battere. In media solo le inondazioni uccidono più persone dei fulmini. Negli Stati Uniti (e nella maggior parte degli altri luoghi), i fulmini uccidono abitualmente più persone ogni anno di tornado o uragani. Altri pericoli meteorologici, come grandinate e tempeste di vento, non sono nemmeno in corsa.
Uno dei motivi per cui i fulmini sono così pericolosi è che è difficile sapere quando e dove è probabile che colpisca, o come si comporterà quando lo farà.
"Il fulmine è il primo pericolo di temporale che arriva e l'ultimo a partire", secondo il National Weather Service degli Stati Uniti. Il fulmine può effettivamente colpire al di fuori della tempesta che lo ha prodotto. Sebbene la maggior parte dei fulmini colpisca entro 10 miglia dal suo temporale genitore, può colpire molto più lontano. In rare occasioni, un'apparecchiatura di rilevazione di fulmini ha registrato un fulmine che si è schiantato fino a 50 miglia di distanza dal temporale.
Il fulmine rende ogni temporale un potenziale killer
Un'altra ragione per cui i fulmini sono così pericolosi è a causa del potere distruttivo che trasporta. Il fulmine medio porta circa 30.000 ampere di carica, ha 100 milioni di volt di potenziale elettrico ed è caldo, caldo, caldo a circa 50.000 gradi Fahrenheit.
Sommate tutti questi fattori ed è abbastanza chiaro che i fulmini rendono ogni temporale un potenziale killer, indipendentemente dal fatto che la tempesta produca un fulmine o 10.000. Oltre ai pericoli elettrici diretti, i fulmini possono creare condizioni instabili e pericolose: iniziano a costruire incendi, creano interruzioni di corrente e fanno volare frammenti di legno dagli alberi colpiti. Complessivamente negli Stati Uniti, circa il 20% degli incendi è causato da un fulmine, ma quella percentuale sale oltre il 60% nella regione del Grande Bacino. La situazione è aggravata dalle siccità regionali.
Non limitato ai temporali
A peggiorare le cose, i fulmini non sono limitati ai temporali. Anche se non puoi avere un temporale senza un fulmine, il tuono è il suono che emette un lampo, puoi avere un fulmine senza un temporale.
Durante le eruzioni vulcaniche e gli incendi boschivi estremamente intensi sono stati osservati fulmini. È accaduto anche durante uragani e forti tempeste di neve (popolarmente chiamate nuvole temporalesche). Durante le detonazioni nucleari di superficie sono stati osservati fulmini.
Il fulmine è imprevedibile anche in altri modi. I fulmini possono verificarsi da nuvola a nuvola, da nuvola a terra, da nuvola ad aria o all'interno di una nuvola. E il lampo può assumere molte forme diverse, dal lampo a strisce che appare come un singolo arco al lampo a palla, che si manifesta come una palla luminosa che galleggia nell'aria, può muoversi lentamente o velocemente o rimanere in un posto, e spesso esplode con un forte scoppio.
A cura di Frederic Beaudry.
