La scala miracolosa della cappella del loretto

Eretta tra il 1873 e il 1878 sul terreno dell'Accademia di Nostra Signora della Luce, una scuola di ragazze cattoliche a Santa Fe, nel New Mexico, la Cappella Loretto si distingue fino ad oggi come un raro esempio di architettura neogotica in un paesaggio dominato da Pueblo e adobe. Fu commissionato dall'arcivescovo Jean-Baptiste Lamy e progettato dall'architetto francese Antoine Mouly con l'aiuto di suo figlio Projectus, che si diceva lo avesse modellato sulla storica Sainte-Chapelle a Parigi.

Dal momento che l'anziano Mouly era malato e stava diventando cieco all'epoca, l'effettiva costruzione della cappella cadde su Projectus, che sotto tutti gli aspetti fece un lavoro credibile fino a quando non si ammalò di polmonite. (Secondo un altro racconto, è stato ucciso dal nipote dell'arcivescovo Lamy, che sospettava che Mouly facesse il matrimonio con sua moglie e morisse.) È qui che inizia la cosiddetta "leggenda della scala miracolosa".

La costruzione della scala miracolosa

Nonostante la morte di Mouly, l'opera principale della cappella fu completata nel 1878. I costruttori furono lasciati con un dilemma, tuttavia: non vi era alcun modo di accedere al soppalco del coro, poco o niente spazio per una scala e nessuno aveva il minimo idea di come Mouly avesse voluto affrontare la sfida. Insoddisfatte dell'opinione prevalente secondo cui una scala avrebbe dovuto bastare, le Suore di Loretto cercarono l'assistenza divina pregando una novena a San Giuseppe, il santo patrono dei carpentieri. Il nono giorno di preghiera, apparve uno sconosciuto con un asino e una cassetta degli attrezzi. Ha detto che aveva bisogno di lavoro e si è offerto di costruire una scala.

Costruisci uno che ha fatto, e la scintillante struttura interamente in legno è una meraviglia da vedere, che sale a spirale di 22 piedi dal pavimento al soppalco in due giri a 360 gradi senza alcun evidente mezzo di supporto. L'ingegnoso falegname non solo ha risolto il problema dello spazio del pavimento, ma ha progettato in tal modo una struttura la cui bellezza ha effettivamente migliorato il fascino estetico dell'intera cappella.

Quando le sorelle andarono a ringraziarlo, lui se ne andò. Nessuno sapeva nemmeno il suo nome. "Dopo aver cercato l'uomo (e aver pubblicato un annuncio sul giornale locale) e non aver trovato alcuna traccia di lui", dice il sito web della Cappella Loretto, "alcuni hanno concluso che era lo stesso San Giuseppe a rispondere alle preghiere delle suore."

Il miracolo, quindi, è duplice: uno, la scala fu costruita da uno sconosciuto senza nome - forse lo stesso San Giuseppe - che apparentemente apparve in risposta a una preghiera e scomparve altrettanto misteriosamente. E due: sebbene interamente costruita in legno senza chiodi, viti o metallo di alcun tipo - e priva di qualsiasi tipo di supporto centrale - la scala era strutturalmente solida e si trova ancora oggi.

Ad ogni modo, comunque, il cosiddetto miracolo della scala si sgretola sotto esame.

Chi l'ha veramente costruito?

Soggetto di voci e leggende da oltre cento anni, l'enigma dell'identità del falegname è stato finalmente risolto alla fine degli anni '90 da Mary Jean Straw Cook, autrice di Loretto: The Sisters and Their Santa Fe Chapel (2002: Museum of New Mexico Press). Si chiamava Francois-Jean "Frenchy" Rochas, un esperto falegname emigrato dalla Francia nel 1880 e arrivato a Santa Fe proprio nel periodo in cui fu costruita la scala. Oltre alle prove che collegavano Rochas a un altro appaltatore francese che lavorava nella cappella, Cook trovò un avviso di morte del 1895 in The New Mexican che nominava esplicitamente Rochas come il costruttore della "bella scala nella cappella Loretto".

Ciò dimostra che all'epoca l'identità del falegname non era un mistero per i residenti di Santa Fe. Ad un certo punto, presumibilmente dopo che gli ultimi membri rimanenti della generazione di Santa Feans che furono testimoni della costruzione della Cappella del Loretto scomparvero, il contributo di Rocha alla Cappella del Loretto svanì dalla memoria e la storia lasciò il posto alla leggenda.

Per quanto riguarda il mistero dell'origine del legno usato nella costruzione della scala, Cook ipotizza che sia stato importato dalla Francia - in effetti, l'intera scala potrebbe essere stata costruita iniziando a finire in Francia e spedita intatta in America.

Cosa lo regge?

Come spiega l'autore scettico Joe Nickell nel suo articolo "Helix to Heaven", non c'è nulla di misterioso, tanto meno miracoloso, nel design della scala. Per cominciare, sebbene abbia resistito alla prova del tempo e non sia mai crollato negli oltre 125 anni della sua esistenza, l'integrità della struttura è stata a lungo in discussione e l'uso pubblico delle scale è vietato dagli anni '70.

Nonostante la mancanza di una colonna centrale, la scala beneficia del supporto centrale sotto forma di una traversa interna (una delle due travi a spirale verso l'alto a cui sono collegati i gradini) il cui raggio di curvatura è così stretto da funzionare come "un palo quasi solido ", nelle parole di un tecnologo del legno citato da Nickell. Inoltre, la traversa esterna è fissata a un pilastro adiacente tramite una staffa di ferro, fornendo un supporto strutturale aggiuntivo. Questo fatto sembra essere passato inosservato da coloro che scelgono di enfatizzare i "misteri" della scala.

Al posto delle unghie, Rochas montò la scala insieme con tasselli o pioli di legno, una tecnica non insolita ancora utilizzata da alcuni falegnami oggi. Lungi dall'indebolire una struttura, l'uso di pioli di legno può effettivamente rafforzare giunti critici perché, a differenza di chiodi o viti di ferro, i pioli si espandono e si contraggono in condizioni meteorologiche variabili allo stesso ritmo del legno circostante.

Chiamalo una meraviglia, chiamalo un'impresa ispirata di ingegneria, chiamalo un trionfo estetico - la scala a chiocciola della Cappella Loretto è un'opera di bellezza e merita il suo status di attrazione turistica internazionale. La parola "miracolo", tuttavia, viene applicata in modo errato.