Durante il periodo medievale o il Medioevo da circa il 500 d.C. a circa il 1400, è iniziata la notazione musicale e la nascita della polifonia quando i suoni multipli si sono uniti e hanno formato linee separate di melodia e armonia.
La musica della chiesa (liturgica o sacra) ha dominato la scena, sebbene sia stata trovata musica popolare secolare, annunciata da trovatori in Francia, Spagna, Italia e Germania.
I canti gregoriani, una linea vocale monofonica cantata dai monaci, così come la musica corale per un gruppo di cantanti, erano tra i principali tipi di musica.
Ecco una breve cronologia degli eventi musicali durante questo periodo:
| Date significative | Eventi e compositori |
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| 590-604 | Durante questo periodo fu sviluppato il canto gregoriano. È anche conosciuto come plaincant o canto di pianura e prende il nome da Papa San Gregorio Magno. A questo papa è stato riconosciuto il merito di averlo portato in Occidente. |
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L'organo è stato sviluppato. È una prima forma di contrappunto, che alla fine ha portato alla polifonia. Questo tipo di canzone aveva una melodia banale con almeno una voce aggiunta per migliorare l'armonia. Non esiste una seconda voce indipendente reale, quindi non è ancora considerata polifonia. |
| 1000-1100 | Durante questo periodo di dramma musicale liturgico si svolge in tutta Europa. Inoltre, la musica del trovatore e del trouvère, una tradizione vernacolare di canto monofonico secolare, è accompagnata da strumenti e cantanti. Guillaume d'Aquitaine era uno dei noti trovatori con la maggior parte dei temi incentrati sulla cavalleria e l'amore cortese. |
| 1030 | Fu in quel periodo che un nuovo metodo per insegnare a cantare fu inventato da un monaco e maestro di cappella benedettino di nome Guido de Arezzo. È considerato l'inventore della moderna notazione musicale. |
| 1098-1179 | La vita di Ildegarda von Bingen, una badessa molto apprezzata a cui fu conferito il titolo di "dottore della chiesa" da Papa Benedetto XVI. Uno dei suoi lavori come compositore, " Ordo Virtutum ", è un primo esempio di dramma liturgico e probabilmente il più antico dramma morale sopravvissuto. |
| 1100-1200 | Questo periodo è l'età dei Goliard. I Goliard erano un gruppo di clero che scrisse poesie latine satiriche per deridere la chiesa. Alcuni goliard conosciuti furono Pietro di Blois e Walter di Chatillon. |
| 1100-1300 | In questo periodo nacque il minnesang, che erano testi e canzoni che scrivevano in Germania proprio come la tradizione trovatrice francese. I minnesinger cantavano principalmente amore cortese e alcuni minnesinger noti erano Henric van Veldeke, Wolfram von Eschenbach e Hartmann von Aue. |
| 1200 | La diffusione di canzoni geisslerlieder o flagellanti. La pratica della flagellazione era praticata da persone che si frustavano con vari strumenti come un modo per pentirsi di Dio con la speranza di porre fine alla malattia e alle guerre del tempo. La musica di Geisslerlieder era semplice e strettamente legata alle canzoni popolari. |
| 1150-1250 | La scuola di polifonia di Notre Dame mette saldamente radici. La notazione ritmica appare per la prima volta durante questo periodo. Conosciuto anche come ars antiqua; è durante questo periodo che inizialmente si sviluppò il motet (una canzone breve, sacra, corale). |
| 1300 | Il periodo di ars nova, o "nuova arte", coniato da Philippe de Vitry. Durante questo periodo, la musica secolare ha acquisito raffinatezza polifonica. Il più noto praticante di questo stile fu Guillaume de Machaut. |
| 1375-1475 | Compositori noti in quel periodo erano Leonel Power, John Dunstable, Gilles Binchois e Guillaume Dufay. A Dunstable è attribuita l' angloise di contenimento, o "modo inglese", che era il suo tratto stilistico nell'usare la piena armonia triadica. È uno stile distintivo di polifonia. |
