Secondo la maggior parte dei conti, il tennis fu giocato per la prima volta dai monaci francesi nell'XI o nel XII secolo e le prime "racchette" erano fatte di carne umana!
No, questo non era un horror medievale. Era più come una pallamano, giocata prima colpendo contro un muro, poi più tardi su una rete grezza. Sebbene non sia raccapricciante, colpire una palla con la mano si è rivelato un po 'troppo scomodo dopo un po', quindi i giocatori hanno iniziato a usare i guanti. Alcuni giocatori hanno quindi provato a usare la cinghia tra le dita del guanto, mentre altri hanno iniziato a usare una solida paletta di legno.
Nel 14 ° secolo, i giocatori avevano iniziato a usare quella che potremmo legittimamente chiamare una racchetta, con corde di budello, legate in una cornice di legno. Agli italiani viene spesso attribuita questa invenzione. Nel 1500 le racchette erano ampiamente utilizzate. Le prime racchette avevano una lunga impugnatura e una piccola testa a forma di lacrima. Con una testa più ovale, avrebbero assomigliato molto a una racchetta da squash. Il gioco stesso era in qualche modo simile allo squash, in quanto si giocava in casa con una palla abbastanza morta. A quel punto, però, a differenza dello squash, era sempre giocato attraverso una rete, non contro un muro.
La racchetta di legno "moderna"
Nel 1874, il maggiore Walter C. Wingfield registrò il suo brevetto a Londra per l'equipaggiamento e le regole di un tennis sull'erba all'aperto che è generalmente considerata la prima versione di ciò che giochiamo oggi. Nel giro di un anno, i set di equipaggiamento Wingfield erano stati venduti per l'uso in Russia, India, Canada e Cina. A questo punto la testa della racchetta era cresciuta all'incirca delle dimensioni viste sulle racchette di legno negli anni '70, ma la forma non era altrettanto ovale, con la testa generalmente più larga e spesso appiattita verso l'alto.
Le racchette videro solo lievi cambiamenti tra il 1874 e la fine dell'era delle racchette di legno più di 100 anni dopo. Le racchette di legno sono migliorate in questi 100 anni, con miglioramenti nella tecnologia di laminazione (usando sottili strati di legno incollati insieme) e nelle corde, ma sono rimasti pesanti (13-14 once), con teste piccole (circa 65 pollici quadrati). Rispetto alla racchetta contemporanea, anche le migliori racchette di legno erano ingombranti e prive di potenza.
Testate in metallo leggero
Una racchetta con una testa di metallo esisteva già nel 1889, ma non vide mai un uso diffuso. L'uso del legno come materiale per il telaio non ha subito alcuna vera sfida fino al 1967, quando Wilson Sporting Goods ha introdotto la prima popolare racchetta in metallo, la T2000. Più forte e leggero del legno, è diventato un best seller e Jimmy Connors è diventato il suo utente più famoso, giocando ai massimi livelli del tennis maschile per gran parte degli anni '70 usando il telaio in acciaio dalla gola lunga e dalla testa piccola.
Nel 1976, Howard Head, che ha lavorato con il marchio Prince, ha introdotto la prima racchetta oversize per ottenere una popolarità diffusa, la Prince Classic. Weed USA sottolinea subito che nel 1975 avevano introdotto una racchetta sovradimensionata. Le racchette Weed non decollarono mai, ma il Prince Classic e il suo cugino più costoso, il Prince Pro, erano i più venduti. Entrambi avevano telai in alluminio e un'area di corde più grande del 50 percento rispetto alla racchetta di legno standard da 65 pollici quadrati.
La leggerezza, l'enorme punto debole e la potenza notevolmente aumentata di queste prime racchette di grandi dimensioni hanno reso il tennis molto più facile per i giocatori non esperti, ma per i giocatori potenti e avanzati, la miscela di flessibilità e potenza nei telai ha provocato troppa imprevedibilità in cui la palla sarebbe finita. Colpi duri e decentrati distorcerebbero momentaneamente il telaio in alluminio, cambiando la direzione in cui era rivolto il piano della corda, e il vivace letto della corda avrebbe quindi mandato la palla in una direzione un po 'involontaria.
Grafite e compositi
I giocatori esperti avevano bisogno di un materiale per telaio più rigido e il materiale migliore si è rivelato essere una miscela di fibre di carbonio e una resina plastica per legarli insieme. Questo nuovo materiale ha acquisito il nome di "grafite", anche se non è vera grafite come si potrebbe trovare in una matita o nel lubrificante per lucchetti. Il segno distintivo di una buona racchetta divenne rapidamente la costruzione di grafite. Entro il 1980, le racchette potevano praticamente essere divise in due classi: racchette economiche in alluminio e costose in grafite o composito. Il legno non offriva più nulla che un altro materiale non potesse fornire meglio, tranne per il valore antico e da collezione.
Le due proprietà chiave di un materiale da racchetta sono la rigidità e la leggerezza. La grafite rimane la scelta più comune per le racchette rigide e la tecnologia per aggiungere rigidità senza aggiungere peso continua a migliorare. Probabilmente la più famosa delle prime racchette di grafite era la Dunlop Max 200G, utilizzata da John McEnroe e Steffi Graf. Il suo peso nel 1980 era di 12, 5 once. Nel corso degli anni, i pesi medi delle racchette sono diminuiti a circa 10, 5 once, con alcune racchette leggere come 7 once. Nuovi materiali come ceramica, fibra di vetro, boro, titanio, Kevlar e Twaron vengono costantemente provati, quasi sempre in un mix con la grafite.
Nel 1987, Wilson ebbe l'idea di aumentare la rigidità della racchetta senza trovare un materiale più rigido. La racchetta Wilson's Profile è stata la prima "widebody". In retrospettiva, sembra strano che nessuno abbia pensato prima all'idea di aumentare lo spessore del telaio lungo la direzione in cui deve resistere all'impatto della palla. Il profilo era un mostro di una racchetta, con una cornice larga 39 mm al centro della sua testa affusolata, più del doppio della larghezza della classica cornice di legno. Verso la metà degli anni '90, larghezze così estreme erano cadute in disgrazia, ma l'innovazione widebody porta avanti: la maggior parte dei telai venduti oggi sono più ampi dello standard pre-widebody.
I produttori di racchette hanno, in una certa misura, sofferto del proprio successo. A differenza delle racchette di legno, che si deformano, si rompono e si seccano con l'età, le racchette di grafite possono durare per molti anni senza una notevole perdita di prestazioni. Una racchetta di grafite di 10 anni può essere così buona e così resistente che il suo proprietario ha poca motivazione per sostituirla. Le aziende di racchette hanno incontrato questo problema con un flusso di innovazioni, alcune delle quali, come la testa sovradimensionata, il telaio più largo e il peso più leggero sono evidenti in quasi tutte le racchette prodotte oggi. Altre innovazioni sono state meno universali, come l'estremo equilibrio tra la testa e le racchette Wilson Hammer e la lunghezza extra, introdotte per la prima volta da Dunlop.
Qual è il prossimo? Che ne dici di una racchetta elettronica? Head è uscito con una racchetta che utilizza la tecnologia piezoelettrica. I materiali piezoelettrici convertono le vibrazioni o il movimento da e verso l'energia elettrica. La nuova racchetta di Head prende le vibrazioni derivanti dall'impatto con la palla e la converte in energia elettrica, che serve a smorzare quella vibrazione. Un circuito stampato nel manico della racchetta amplifica quindi quell'energia elettrica e la rimanda ai compositi ceramici piezoelettrici nel telaio, facendo irrigidire quei materiali.
I monaci francesi medievali sarebbero rimasti colpiti.
