"If I Had a Hammer" è stato scritto da Pete Seeger e Lee Hays nel 1949 ed è stato registrato per la prima volta dalla loro band, i Weavers. I Weavers furono una delle prime band della musica popolare a cogliere le tradizioni inerenti al campo in evoluzione della musica folk, scavare vecchie canzoni tradizionali e creare canzoni nuove di zecca in quella stessa tradizione. La loro musica era ricca di armonie e strumentazione acustica, portando la chitarra acustica nella parte anteriore della band come strumento principale nell'esecuzione della musica folk (sebbene il banjo di Seeger fosse anche un punto focale).
Più di un decennio più tardi, nel 1962, il trio revivalista folk del Greenwich Village Peter, Paul e Mary registrò la canzone e ottenne un successo molto maggiore con la loro versione. Anche Trini Lopez l'ha registrato un anno dopo. Numerosi altri artisti da tutto il mondo hanno registrato versioni della canzone nel corso degli anni. Tra la registrazione dei Weavers e quella di Peter, Paul e Mary, la canzone ha avuto un successo così ampio e intergenerazionale da diventare parte del tessuto della musica folk americana. Ciò è dovuto in parte al suo lirismo ripetitivo e accessibile, al modo in cui la stessa struttura di base viene ripetuta da un verso all'altro con alcuni testi che vengono scambiati. È quasi infantile nella sua semplicità, che ha reso la canzone accessibile ai bambini. Ma non lasciarti ingannare da questa qualità infantile: i testi, specialmente ai loro tempi, erano una dichiarazione piuttosto radicale di fedeltà alla ricerca di giustizia, uguaglianza e pace. Quando i Weavers lo registrarono, la canzone era un po 'in anticipo sui tempi, ma quando Peter, Paul e Mary ne presero possesso, la melodia si adattava perfettamente al contesto della lotta sociale negli anni '60.
"Se avessi un martello" nel contesto storico
Quando Seeger e Hays scrissero la canzone, fu un po 'di supporto anthemico al movimento progressista emergente, che si concentrò pesantemente sui diritti del lavoro, tra le altre cose. I testi alludono al movimento operaio, prendendo i simboli dal posto di lavoro e trasformandoli in inviti all'azione verso l'uguaglianza. In effetti, sia Hays che Seeger avevano fatto parte del collettivo di canzoni incentrato sul movimento operaio chiamato Almanac Singers. Gli almanacchi si sciolsero all'inizio della seconda guerra mondiale, poiché molti di loro (incluso Seeger) si unirono allo sforzo bellico. Ma quando la guerra finì, Seeger e Hays - insieme a Ronnie Gilbert e Fred Hellerman - si riunirono per formare un'altra compagnia di musica folk, questa volta miravano a raggiungere il successo commerciale con la forma. Sebbene i Weavers mirassero al pubblico tradizionale, i loro interessi socio-politici erano ancora molto forti, quindi lo sviluppo di "If I Had a Hammer" è stato un meraviglioso tentativo di scavalcare il muro tra il loro background radicale e la natura appetibile della musica popolare.
I primi due versetti parlano di ri-proposizione di un martello e di una campana da lavoro. Il terzo verso parla di "ha una canzone", che è probabilmente un riferimento alla storia delle canzoni dei sindacati, nonché un simbolo di persone che usano collettivamente la propria voce per parlare a proprio nome. Il verso finale ricorda all'ascoltatore che hanno già un martello, una campana e una canzone, e dipende da loro come usano quegli oggetti.
"Se avessi un martello" e diritti civili
Sebbene i Weavers non abbiano ottenuto un grande successo commerciale con la canzone, ha risuonato in alcuni ambienti. Quando Peter, Paul e Mary lo registrarono nel 1962, il significato della melodia si era evoluto per adattarsi al movimento emergente per i diritti civili. I simboli del martello e della campana erano ancora immagini potenti, ma la linea più chiave in quel momento era il ritornello che cantava sull'amore tra i miei fratelli e le mie sorelle e la linea del "martello della giustizia" / "campana della libertà" del verso finale.
