Il termine moderno scuba era in origine l'acronimo SCUBA, che è l'abbreviazione di autorespiratore subacqueo.

Nell'uso contemporaneo, la scuba come nome comune si riferisce alla pratica dell'immersione ricreativa aiutata da un regolatore a due stadi collegato a una bombola di gas (di solito aria o nitrox ad aria arricchita) fissata su un giubbotto. Questo giubbotto, chiamato compensatore di galleggiamento, contiene le camere d'aria per aiutare il subacqueo ricreativo a mantenere un galleggiamento neutro all'interno della colonna d'acqua.

Nel suo precedente utilizzo, SCUBA (l'acronimo) si riferiva specificamente all'attrezzatura utilizzata da un sub per l'immersione. Il termine moderno differisce dalle immersioni commerciali e militari, che generalmente non usano il termine immersioni e si riferiscono invece generalmente alle immersioni.