La parola tsunami è una parola giapponese che significa "onda del porto", ma nell'uso moderno, si riferisce a un'onda oceanica causata dallo spostamento dell'acqua, rispetto a una normale onda oceanica, che è causata dai venti o dalla normale influenza gravitazionale del sole e Luna. Terremoti sottomarini, eruzioni vulcaniche, frane o persino esplosioni sottomarine possono spostare l'acqua per creare un'onda o una serie di onde - il fenomeno noto come tsunami.

Gli tsunami sono spesso chiamati onde di marea, ma questa non è una descrizione accurata perché le maree hanno scarso effetto sulle onde di tsunami giganti. Gli scienziati usano spesso il termine "onde sismiche del mare" come titolo più accurato per quello che comunemente chiamiamo tsunami o maremoto. Nella maggior parte dei casi, uno tsunami non è una singola onda, ma una serie di onde.

Come inizia uno tsunami

La forza e il comportamento di uno tsunami sono difficili da prevedere. Qualsiasi terremoto o evento sottomarino avviserà le autorità di essere alla ricerca, ma la maggior parte dei terremoti sottomarini o altri eventi sismici non creano tsunami, motivo per cui sono così difficili da prevedere. Un terremoto abbastanza grande non può provocare alcuno tsunami, mentre un piccolo terremoto può innescare un terremoto molto grande e distruttivo. Gli scienziati ritengono che non sia tanto la forza di un terremoto, ma il suo tipo, che può scatenare lo tsunami. Un terremoto in cui le placche tettoniche si spostano bruscamente in verticale ha maggiori probabilità di causare uno tsunami rispetto al movimento laterale della terra.

Lontano nell'oceano, le onde dello tsunami non si elevano molto, ma si muovono molto velocemente. In effetti, la National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA) riferisce che alcune onde di tsunami possono viaggiare per centinaia di miglia all'ora, con la stessa velocità di un aereo a reazione. Lontano come il mare dove la profondità dell'acqua è grande, l'onda può essere quasi impercettibile, ma quando lo tsunami si avvicina alla terra e la profondità dell'oceano diminuisce, la velocità dell'onda dello tsunami rallenta e l'altezza dell'onda dello tsunami aumenta drammaticamente- insieme al suo potenziale di distruzione.

Mentre lo Tsunami si avvicina alla costa

Un forte terremoto in una regione costiera mette le autorità in allerta che uno tsunami potrebbe essere stato innescato, lasciando alcuni minuti preziosi per la fuga dei residenti costieri. Nelle regioni in cui il pericolo dello tsunami è uno stile di vita, le autorità civili possono disporre di un sistema di sirene o trasmettere avvisi di protezione civile, nonché piani stabiliti per l'evacuazione delle aree basse. Una volta che uno tsunami ha raggiunto l'atterraggio, le onde possono durare da cinque a 15 minuti e non seguono uno schema prestabilito. NOAA avverte che la prima ondata potrebbe non essere la più grande.

Un segnale che lo tsunami è imminente è quando l'acqua si ritira molto lontano dalla costa molto rapidamente, ma a questo punto hai pochissimo tempo per reagire. A differenza della rappresentazione degli tsunami nei film, gli tsunami più pericolosi non sono quelli che colpiscono la riva come alte onde alte, ma quelli con lunghe ondate che contengono un enorme volume di acqua che può fluire verso l'interno sulla terra per molte miglia prima di dissiparsi. In termini scientifici, le onde più dannose sono quelle che arrivano alla riva con una lunga lunghezza d'onda, non necessariamente una grande ampiezza. In media, uno tsunami dura circa 12 minuti - sei minuti di "risalita" durante i quali l'acqua può fluire verso l'interno per una distanza considerevole, seguita da sei minuti di svantaggio quando l'acqua si allontana. Tuttavia, non è insolito che diversi tsunami colpiscano per un periodo di diverse ore.

Tsunami nella storia

• Il primo tsunami storicamente registrato fu nel 426 a.C., documentato dallo storico greco Tucidide nel libro History of the Peloponnesian War, in cui postulava che i terremoti oceanici fossero la causa di tali onde.
• Uno tsunami causato dal terremoto nel 365 d.C. devastò Alessandria, nel Nord Africa.
• Il terremoto e lo tsunami di Messina del 1908 uccisero oltre 123.000 vittime in Sicilia e Calabria.
• Il giorno dopo Natale 2004, un violento terremoto ha colpito l'Oceano Indiano, al largo dell'Indonesia. L'energia rilasciata dal sisma ha scatenato uno tsunami che ha colpito le coste di Indonesia, Sri Lanka, India e Tailandia. Più di 200.000 persone sono morte.
• Nel marzo 2011, un terremoto di magnitudo 9, 0 ha scosso il Giappone, inviando un massiccio insieme di onde sulla sua costa. Morirono oltre 18.000 persone; edifici, strade, porti marittimi e ferrovie furono distrutti; una centrale nucleare è stata gravemente danneggiata.

Conseguenze ambientali dei recenti tsunami

Il bilancio delle vittime e la sofferenza umana causate da uno tsunami comprendono comprensibilmente preoccupazioni ambientali, ma quando un grande tsunami scruta tutto sulla terra nuda, anche l'inquinamento marino che ne risulta è devastante e può essere osservato da grandi distanze. Quando le acque si allontanano da terre alluvionate, portano con sé una grande quantità di detriti: alberi, materiali da costruzione, veicoli, container, navi e inquinanti come petrolio o sostanze chimiche.

Diverse settimane dopo lo tsunami in Giappone del 2011, furono trovate barche vuote e pezzi di banchine che galleggiavano al largo delle coste canadesi e statunitensi, a migliaia di miglia di distanza. Tuttavia, gran parte dell'inquinamento dello tsunami non era così visibile: tonnellate di plastica galleggiante, sostanze chimiche e persino materiale radioattivo continuano a turbinare nell'Oceano Pacifico. Le particelle radioattive rilasciate durante il crollo dell'energia nucleare di Fukushima risalirono le catene alimentari marine. Mesi dopo, il tonno rosso, che migra per lunghe distanze, è stato trovato con livelli elevati di cesio radioattivo al largo delle coste della California.