Di seguito sono elencati dieci dei più importanti musicisti del primo jazz. All'inizio del 1900, le innovazioni di questi strumentisti gettarono le basi affinché il jazz si evolvesse nella vibrante forma d'arte che è oggi.
Scott Joplin (1868–1917)
Scott Joplin è considerato il primo compositore di musica ragtime. Molte delle sue composizioni, tra cui "Maple Leaf Rag" e "The Entertainer", sono state pubblicate e vendute in tutto il paese. Ragtime, sebbene basato sulla musica classica europea, portò allo sviluppo di uno stile noto come piano stride, una delle prime forme di jazz.
Buddy Bolden (1877–1931)
Il trombettista Buddy Bolden ha il merito di aver portato un approccio libero e grezzo al jazz strumentale con il suo tono forte e l'accento sull'improvvisazione. Ha infuso ragtime con il blues e la musica nera della chiesa e ha organizzato ensemble costituiti da strumenti in ottone e clarinetti, cambiando il modo in cui i compositori jazz orchestravano la loro musica.
King Oliver (1885–1938)
Meglio conosciuto come capofila, King Oliver era anche insegnante di Louis Armstrong ed era responsabile del lancio della carriera di Armstrong presentandolo nella sua band. Oliver ha suonato con molti dei grandi musicisti del primo jazz, tra cui Jelly Roll Morton. Famosamente ha rifiutato un concerto regolare al Cotton Club di New York nel 1927 che è stato afferrato invece da Duke Ellington e che successivamente ha aiutato Ellington a diventare famoso.
Nick LaRocca (1889–1961)
Il cornettista e trombettista LaRocca era il leader della Original Dixieland Jass Band (in seguito passata alla Original Dixieland Jazz Band) che fece le prime registrazioni jazz nel 1917. Il gruppo consisteva in batteria, pianoforte, trombone, cornetta e clarinetto. Il loro primo taglio è stato chiamato "Livery Stable Blues".
Jelly Roll Morton (1890–1941)
Una prolifica interprete che ha iniziato suonando nei bordelli di New Orleans, Jelly Roll Morton ha combinato il ragtime con vari altri stili musicali, tra cui blues, melodie di menestrello, musica ispanica e canzoni popolari bianche. Il suo virtuosismo al pianoforte e il suo mix di composizione e improvvisazione hanno avuto un effetto duraturo sulla performance jazz. Verso la fine della sua vita, il folclorista Alan Lomax registrò una serie di interviste con il pianista. Fino ad oggi, le registrazioni di Morton che parlavano dei suoi primi giorni a New Orleans e suonavano esempi di vari stili musicali, forniscono uno sguardo prezioso agli inizi del jazz.
James P. Johnson (1891–1955)
Crescendo ascoltando gli stracci di Scott Joplin, James P. Johnson è stato uno dei creatori dello stile piano da falcata. La sua musica, che utilizzava la maggior parte delle convenzioni del ragtime, includeva anche l'improvvisazione e gli elementi del blues, due aspetti che erano ampiamente influenti nello sviluppo del jazz. La musica di Fats Waller, Duke Ellington e Thelonious Monk è dovuta in gran parte alle innovazioni di James P. Johnson.
Sidney Bechet (1897–1959)
Bechet iniziò a suonare il clarinetto ma sviluppò abilità su una moltitudine di strumenti. È noto soprattutto per il suo virtuosismo nel sax soprano, sul quale ha suonato melodie liriche con un vibrato ampio simile a una voce. È considerato il primo grande sassofonista jazz, e ha avuto la maggiore influenza sulle stelle successive, in particolare Johnny Hodges.
Louis Armstrong (1901–1971)
Con il suo approccio lirico unico alla tromba, Armstrong ha cambiato il volto del jazz, spostando l'attenzione dall'improvvisazione collettiva all'espressione personale attraverso l'assolo. Era anche un cantante con una voce distintiva e aveva un talento per cantare scat. Durante la sua carriera, non ha mai perso la capacità di attrarre un vasto pubblico e, a causa della sua celebrità e della sua persona amabile, è stato selezionato dal Dipartimento di Stato degli Stati Uniti per rappresentare il suo paese come ambasciatore musicale, promuovendo il jazz in tournée internazionali.
Frankie Trumbauer (1901–1956)
Trumbauer, che suonava i sassofoni di melodia contralto e C, è noto soprattutto per le sue collaborazioni con Bix Beiderbecke. Il suono di Trumbauer era chiaro e raffinato, e le sue premurose improvvisazioni ispirarono in seguito grandi sassofonisti, in particolare Lester Young.
Bix Beiderbecke (1903–1931)
L'unico contemporaneo di Louis Armstrong in grado di reggere il confronto con il leggendario trombettista, il cornettista Bix Beiderbecke aveva un tono morbido e costruiva assoli eleganti e sommessi. Nonostante fosse uno dei principali musicisti di Chicago e New York, Beiderbecke non fu in grado di superare i demoni personali e sviluppò una forte dipendenza dall'alcol. Morì all'età di 28 anni dopo aver consumato quantità eccessive di liquore tossico nell'era del proibizionismo.
