L'evento femminile di 1500 metri risale a più di 100 anni fa, ma per gran parte del tempo le donne hanno partecipato solo sporadicamente a gare più lunghe di 200 metri. In effetti, la gara di 1500 metri non è stata aggiunta alle Olimpiadi fino al 1972. L'IAAF non ha riconosciuto un record mondiale di 1500 metri femminile fino al 1967, ma alcune esibizioni precedenti forniscono un'indicazione di quanto rapidamente i corridori di media distanza delle donne siano migliorati durante 60 anni precedenti.

Record pre-IAAF

In una delle prime regate femminili di 1500 metri, tenutasi in Finlandia nel 1908, la finlandese Siina Simola vinse con un tempo di 5:45. Nel 1927, la russa Anna Mushkina pubblicò un tempo di 5: 18.2 in una gara di Mosca. La russa Yevdokiya Vasilyeva ha corso la prima volta sub-5: 00 registrata da una donna, vincendo una gara di Mosca in 4: 47.2 nel 1936. Alla fine Vasilyeva ha ridotto il suo tempo di 1500 metri a 4: 38.0 nel 1944. Un'altra atleta dell'Unione Sovietica, Olga Ovsyannikova, lasciò il segno delle donne non ufficiali a 4: 37, 8 nel 1946.

La russa Nina Pietnyova, la campionessa europea del 1954 a 800 metri, registrò un tempo di 1500 metri di 4: 37, 0 nel 1952. La britannica Phyllis Perkins portò via il marchio femminile dalla Russia nel 1956, vincendo una gara in 4: 35.4. Nel segno di come le donne corridori fossero considerate all'epoca, un articolo di Sports Illustrated descriveva Perkins come una dattilografa che "abbandonava la tastiera per fare una crepa a 1.500 metri".

Un altro corridore britannico, Diane Leather, ha infranto la barriera di 5 minuti nel 1954, quindi ha stabilito due volte il record non ufficiale delle donne di 1500 metri nel 1957, superando le 4: 29.7 sulla sua strada per completare una gara di miglia. Allo stesso modo, la neozelandese Marise Chamberlain ha frantumato il tempo di Leather durante un evento di un miglio, completando 1500 metri in 4: 19.0 nel 1962.

L'era IAAF

La britannica Anne Rosemary Smith possedeva già il record mondiale di miglia femminili prima di correre un'altra storica gara di miglia a Londra, nel giugno del 1967. Smith ha corso la 1500 in 4: 17.3, sulla sua strada per un 4: 37, 0 miglia. I tempi sono diventati i primi record mondiali ufficialmente accettati dalla IAAF in ciascuna categoria. Il segno dei 1500 metri non durò a lungo, tuttavia, poiché Maria Gommers dei Paesi Bassi la abbassò a 4: 15, 6 nell'ottobre di quell'anno.

Il record di 1500 metri è crollato due volte nel 1969. In primo luogo, Paola Pigni dell'Italia ha lasciato il segno a 4: 12.4 a luglio, poi Jaroslava Jehlickova della Cecoslovacchia ha registrato un tempo di 4: 10.7 a settembre. Karin Burneleit della Germania orientale - in seguito conosciuta come Karin Krebs - vinse gli Europei del 1971 con un tempo record di 4: 09.6.

La russa Ludmila Bragina ha iniziato un assalto senza precedenti al record di 1500 metri nel luglio del 1972, portando il segno a 4: 06.9 a Mosca. Ha quindi superato il traguardo in tutte e tre le gare delle Olimpiadi di Monaco del 1972, dove ha vinto la medaglia d'oro in 4: 01.38, che è entrata nei libri del record mondiale come 4: 01.4.

La due volte campionessa olimpica Tatyana Kazankina ha battuto il record di 1500 metri tre volte durante due anni olimpici, il 1976 e il 1980. Sebbene abbia ottenuto medaglie d'oro in entrambe le occasioni, non ha lasciato il segno durante le Olimpiadi. È entrata nei libri dei record nel giugno 1976, prima dei Giochi di Montreal, con un tempo di 3: 56, 0. Ha abbassato il segno a 3: 55.0 prima delle Olimpiadi di Mosca del 1980, quindi ha segnato un tempo di 3: 52, 47 nella settimana dopo la fine dei Giochi. Quest'ultima esibizione divenne il primo marchio a tempo elettronico, registrato in centesimi di secondo, accettato dalla IAAF.

Il record finale di Kazankina è stato di 13 anni, fino a quando Qu Yunxia della Cina lo ha abbassato a 3: 50.46 nel 1993, durante i Giochi nazionali di Pechino. Il corridore del secondo posto Wang Junxia ha anche battuto il vecchio segno durante la gara, chiudendo in 3: 51.92.

Il segno dei 1500 metri è stato uno dei record mondiali più longevi quando il Genzebe Dibaba dell'Etiopia è sceso in pista durante l'incontro di Herculis a Monaco il 17 luglio 2015. Guidato dal pacemaker Chanelle Price - il campione del mondo indoor 2014 a 800 metri - Dibaba ha corso attraverso 400 metri in 1: 00.31 e 800 in 2: 04.52. Con Price fuori pista, Dibaba ha mantenuto un ritmo veloce ed è entrato nell'ultimo giro a 2: 50.3. Diversi concorrenti erano ancora a distanza a quel punto, ma il forte calcio di chiusura di Dibaba la lasciò sola nella parte anteriore del campo mentre attraversava la linea in 3: 50.07. In sella alle sue coccinelle, altri cinque concorrenti hanno terminato in meno di quattro minuti. Il secondo classificato Sifan Hassan dei Paesi Bassi ha concluso in un record nazionale 3: 56.05, mentre il terzo posto americano Shannon Rowbury ha segnato un punteggio nordamericano di 3: 56.29.