La narcosi da azoto è uno stato mentale alterato causato dalla respirazione di azoto ad alta pressione parziale. Più profondo scende un sub, maggiore sarà la pressione parziale di azoto e altri gas nella sua aria. Per questo motivo, la narcosi da azoto viene generalmente considerata una funzione di profondità. Più è profondo un subacqueo, maggiore è la narcosi.

Narcosi da gas inerte

Sebbene l'azoto sia il componente principale dell'aria (79 percento), anche altri gas nel serbatoio di un sub sono narcotici a grandi profondità, come ossigeno e anidride carbonica. Per questo motivo, molte agenzie di addestramento si stanno riferendo alla narcosi causata dalla respirazione profonda dell'aria compressa come "narcosi da gas inerte" anziché "narcosi da azoto". Naturalmente, ossigeno e anidride carbonica non sono gas inerti, quindi forse il termine migliore usare è semplicemente "narcosi". Qualunque cosa tu lo chiami, il punto è che più di un gas può influenzare il livello di narcosi di un subacqueo sott'acqua.

La narcosi è stata definita il "rapimento del profondo" e molti subacquei paragonano la narcosi a una sensazione di piacevole ubriachezza. In effetti, i subacquei a volte usano la "Regola Martini" per stimare approssimativamente gli effetti della narcosi durante un'immersione. A seconda della fonte, la Regola Martini afferma che per ogni 30 o 60 piedi di profondità, un sub sperimenta l'effetto narcotico di bere un martini.

Profondità in cui i sub sperimentano la narcosi

La profondità media alla quale un sub subisce almeno una lieve narcosi è di 100 piedi di acqua di mare. Di 140 piedi, la maggior parte dei subacquei sperimenterà una significativa narcosi. Immergersi oltre 140 piedi (il limite di profondità dell'immersione ricreativa) mentre si respira aria è fortemente scoraggiato dalla maggior parte delle organizzazioni di addestramento.

Alcuni subacquei effettueranno immersioni fino a 160-90 piedi in aria, ma tali immersioni richiedono un addestramento in aria profonda e sono generalmente disapprovate. Se un sub supera una profondità di 200 piedi mentre respira aria, è probabile che subisca una narcosi debilitante, anche l'incoscienza.

Gli effetti della narcosi sui subacquei

La narcosi ha un effetto anestetico su un sub. Nella maggior parte dei casi di narcosi, gli effetti anestetici non sono estremi e il sub sperimenta uno stato in qualche modo alterato senza la completa perdita di coscienza.

Effetti emotivi della narcosi sui subacquei

A seconda del sub e dell'ambiente di immersione, la narcosi può far provare a un sub emozioni positive, euforiche o emozioni negative e stressanti (un "narc oscuro"). Entrambi gli scenari sono pericolosi.

Un subacqueo che si sente troppo rilassato e felice potrebbe non reagire in modo appropriato a una situazione pericolosa perché sente che tutto va bene. Un esempio è un subacqueo euforico che nota di aver superato la pressione di riserva del serbatoio, ma decide di continuare le immersioni perché si sente benissimo e quindi non è preoccupato di rimanere senza aria.

Un subacqueo che prova sentimenti di terrore o stress può percepire problemi che non esistono o possono reagire in modo inappropriato a quelli che lo fanno. Un esempio è un subacqueo stressato che nota di aver raggiunto la pressione di riserva del suo serbatoio. Si fa prendere dal panico, gonfia il suo compensatore di galleggiamento e si lancia in superficie perché ha paura di rimanere senza aria se fa una discesa normalmente controllata, anche se ha più di aria sufficiente per farlo.

Narcosi rallenta e compromette le capacità mentali

La narcosi influisce sulla capacità di un subacqueo di ragionare, valutare le situazioni, decidere le azioni appropriate e ricordare le informazioni. La narcosi rallenta anche i tempi di pensiero e reazione di un sub. In effetti, un sub che soffre di narcosi pensa meno chiaramente e più lentamente di quanto non faccia normalmente.

Il pensiero e il ragionamento nebbiosi sott'acqua sono pericolosi. Anche situazioni normali possono portare a potenziali disastri quando le capacità mentali di un subacqueo diminuiscono. Ad esempio, un sub che galleggia negativamente potrebbe non gonfiare il suo compensatore di galleggiamento perché non riconosce il problema (non riesce a valutare la situazione). Oppure, può provare a compensare l'assetto negativo sollevandosi (non riuscendo a decidere su un piano d'azione adeguato).

Insufficienza fisica da narcosi

La narcosi colpisce il coordinamento di un subacqueo. Potrebbe avere difficoltà a svolgere compiti che richiedono movimenti precisi in immersioni profonde.

Un altro effetto fisico della narcosi è la termoregolazione compromessa (controllo della temperatura). La reazione tremante che aiuta a riscaldare il corpo di un sub si riduce con la narcosi. Anche se un sub che soffre di narcosi può essere pericolosamente raffreddato, in genere si sente più caldo di quanto non sia a causa delle sue mutate percezioni e del suo funzionamento mentale. Ciò porta alla possibilità di ipotermia. La compromissione fisica dovuta alla narcosi tende ad iniziare a profondità maggiori rispetto agli effetti mentali ed emotivi della narcosi.

Come riconoscere la narcosi durante l'immersione

La soglia alla quale un sub si restringe varia da sub a sub. I sub che soffrono di narcosi sono spesso inconsapevoli di funzionare a un livello non ottimale. Le percezioni alterate di un subacqueo possono indurlo a sentirsi abbastanza bene durante l'immersione da non rendersi conto che le sue capacità motorie e il funzionamento mentale sono compromesse, rendendo difficile la diagnosi di narcosi. A peggiorare le cose, è probabile che il compagno del sub subisca gli stessi effetti narcotici del subacqueo stesso e potrebbe non essere in grado di aiutarlo a identificarsi quando è stretto.

Per identificare la narcosi, notare eventuali emozioni insolite (anche buone). Prestare attenzione anche alla difficoltà di percepire informazioni, come leggere il manometro o il computer subacqueo. Molti subacquei riferiscono di avere pensieri insoliti durante la narcosi. Ad esempio, una persona una volta si meravigliò dell'enorme, enorme dimensione di un pesce farfalla e si assicurò di sorriderlo e strizzarlo l'occhio in modo che sapesse che erano amichevoli.

I subacquei hanno anche riportato effetti bizzarri come l'acqua salata che ha un sapore dolce o che vede i colori in modo diverso sul loro manometro. Mentre gli effetti della narcosi possono sembrare piacevoli in determinate circostanze, un subacqueo dovrebbe comunque intervenire per contrastare la narcosi nel momento in cui se ne accorge perché non sarà in grado di reagire in modo efficace e appropriato a situazioni impreviste. Un subacqueo deve sapere come trattare e minimizzare la narcosi o usare gas respiratori alternativi. Dovrebbero anche conoscere la differenza tra narcosi da azoto e malattia da decompressione.