Il Monte Everest, la montagna più alta del mondo a 29.035 piedi (8.850 metri), è anche il cimitero più alto. Molti alpinisti sono morti sul Monte Everest dal 1921 e oltre 200 sono ancora sulla montagna. Alcuni sono sepolti in crepacci, altri cadono in zone remote della montagna, altri sono sepolti nella neve e nel ghiaccio e alcuni giacciono all'aperto. E alcuni scalatori morti siedono accanto alle famose rotte sull'Everest.
Non esiste un conteggio preciso del numero esatto di scalatori che sono morti sul Monte Everest, ma a partire dal 2016 sono morti circa 280 scalatori, circa il 6, 5 percento degli oltre 4000 scalatori che hanno raggiunto la vetta dalla prima salita di Edmund Hillary e Tenzing Norgay nel 1953.
La maggior parte degli scalatori muore mentre scende le pendici superiori del Monte Everest - spesso dopo aver raggiunto la vetta - nella zona sopra gli 8000 metri chiamata "Zona della Morte". L'elevata elevazione e la corrispondente mancanza di ossigeno abbinata a temperature e condizioni meteorologiche estreme, insieme ad alcune pericolose cascate di ghiaccio che sono più attive nel tardo pomeriggio, creano un rischio maggiore di morte rispetto alla salita.
Il solo numero di persone che tentano di scalare l'Everest ogni anno aumenta anche il fattore di rischio. Più persone significano il potenziale per ingorghi mortali nelle sezioni chiave della salita, come l'Hillary Step sulla South Col Route o lunghe file di scalatori che si susseguono a vicenda.
Un'analisi dei 212 decessi avvenuti nel periodo di 86 anni dal 1921 al 2006 indica alcuni fatti interessanti. La maggior parte dei decessi - 192 - avvenne sopra il campo base, dove inizia l'arrampicata tecnica. Il tasso di mortalità complessivo era dell'1, 3 per cento, con il tasso per gli scalatori (per lo più non nativi) all'1, 6 per cento e il tasso per gli sherpa, nativi della regione e di solito acclimatati a quote elevate, all'1, 1 per cento. Il tasso di mortalità annuale è rimasto generalmente invariato rispetto alla storia dell'arrampicata sull'Everest fino al 2007 - si verifica una morte ogni dieci salite riuscite. Dal 2007 come traffico sulla montagna e il numero di tour operator che offrono pacchetti di arrampicata a chiunque abbia i soldi e la propensione a provarlo, il tasso di mortalità è aumentato.
Esistono due modi per classificare la morte sull'Everest: -traumatica e non traumatica. Le morti traumatiche si verificano a causa dei soliti pericoli di cadute in montagna, valanghe e condizioni meteorologiche estreme. Questi sono, tuttavia, insoliti. Le lesioni traumatiche da decesso si verificano di solito sulle pendici più basse dell'Everest piuttosto che in alto.
La maggior parte degli scalatori dell'Everest muoiono per cause non traumatiche. Gli scalatori di solito muoiono sul Monte Everest semplicemente per gli effetti dell'esaurimento e delle lesioni. Molti alpinisti muoiono per malattie legate all'altitudine, di solito edema cerebrale ad alta quota (HACE) ed edema polmonare ad alta quota (HAPE).
Uno dei principali fattori nelle morti per scalare l'Everest è l'eccessiva stanchezza. Gli scalatori, che probabilmente non dovrebbero fare un'offerta in vetta a causa delle loro condizioni fisiche o inadeguata acclimatazione, sono partiti dal South Col il giorno della vetta, ma sono rimasti indietro rispetto agli altri arrampicatori in modo da arrivare in vetta alla fine della giornata e più tardi di un tempo di risposta sicuro. Durante la discesa, possono semplicemente sedersi o diventare incapaci di basse temperature, maltempo o affaticamento. Riposare può sembrare la cosa giusta, ma abbassare rapidamente le temperature a fine giornata in alto sulla montagna pone pericoli aggiuntivi e talvolta fatali.
Insieme all'estrema stanchezza, molti scalatori dell'Everest muoiono dopo aver sviluppato sintomi - perdita di coordinazione, confusione, mancanza di giudizio e persino incoscienza - di edema cerebrale ad alta quota (HACE). HACE si verifica spesso ad alte quote quando il cervello si gonfia per la perdita di vasi sanguigni cerebrali.
Ci sono molte storie tragiche come quella dell'arrampicatore britannico David Sharp, che si sedette sotto una sporgenza a 1.500 piedi sotto la vetta il 15 maggio 2006, dopo aver scalato con successo l'Everest. Era estremamente stanco dopo una lunga giornata in vetta e iniziò a congelarsi mentre sedeva lì. Fino a 40 scalatori gli passarono accanto, credendolo già morto o non volendolo soccorrere, in una delle notti più fredde di quella primavera. Una festa lo superò all'una del mattino, vide che respirava ancora, ma continuò in vetta poiché non pensavano di poterlo evacuare. Sharp continuò a congelarsi per tutta la notte e la mattina dopo. Non aveva i guanti ed era probabilmente ipossico - in sostanza, una mancanza di ossigeno che a meno che non si inverte rapidamente culmina nella morte.
La morte di Sharp ha creato un'enorme tempesta di polemiche su quello che era considerato l'atteggiamento insensibile di molti scalatori che hanno superato il morente, ma non hanno fatto alcun tentativo di salvarlo, sentendo che avrebbe messo a repentaglio la loro ascesa della montagna. Sir Edmund Hillary, che fece la prima salita del Monte Everest nel 1953, disse che era inaccettabile lasciare un altro scalatore a morire. Hillary ha detto a un giornale della Nuova Zelanda: "Penso che l'intero atteggiamento nei confronti dell'arrampicata sull'Everest sia diventato piuttosto terrificante. La gente vuole solo arrivare in cima. Era sbagliato se ci fosse un uomo che soffriva di problemi di altitudine ed era rannicchiato sotto una roccia, solo per sollevare il cappello, dire buongiorno e passare."
